К другим, общим для всего семейства признакам принадлежит способность совершенно втягивать шею и голову под щит и то обстоятельство, что пальцы передних и задних ног имеют подвижные суставы, а пальцы задних ног снабжены 4—5 когтями. Сухопутные черепахи живут во всех жарких и умеренных странах земного шара, исключая Австралию и Новую Гвинею. Все эти виды образуют почти непрерывную цепь существ, начиная с чисто водяных животных и кончая черепахами, приспособленными только для жизни на суше.

Почти все прежние натуралисты соединяли в отдельное подсемейство наземных черепах с плоским спинным щитом и короткими плавательными ногами, хотя, как уже сказано выше, их весьма трудно отделить от видов, живущих исключительно на земле. Зато образ жизни так называемых пресноводных черепах представляет так много общего, что описанию всех последующих родов может предшествовать одна общая характеристика.

«Тот, кто хочет изучать черепах во всем разнообразии их форм и ежедневно наблюдать за ними на свободе, — говорит Вейнланд, — должен посетить Северную Америку, эту обетованную землю черепах, где многочисленные их виды населяют пруды. И реки, леса и долины и где ученым еще долго нечего опасаться их скорого вымирания. Когда европейский естествоиспытатель отправится в теплое послеобеденное время прогуляться в Новой Англии, имеющей по климату так много сходного с Германией, то напрасно станет он высматривать ящериц, которые в Европе снуют под ногами на каждом лужке; не найдет он и веретениц, как бы усердно ни переворачивал камни. Но если он подойдет к маленькому озеру или луговому ручью с медленно текущими водами, то он найдет совершенно достаточно материала для удовлетворения своей любознательности. Что это за странное, круглое, бурое существо величиной в талер, которое сидит на листе водяной кувшинки? Наблюдатель поспешно подходит ближе, но животное с быстротой молнии уже соскользнуло с плавучего листа в холодную воду. Жадно следит за ним глазами натуралист и узнает в нем, наконец, хорошенькую маленькую черепаху, которая быстро бежит по дну реки и через минуту уже скрывается в тине или среди водяных растений. Пройдет, пожалуй, больше часа, пока черепаха опять покажется на поверхности воды, чтобы подышать воздухом, и тогда наблюдатель должен, как охотник в засаде, избегать всякого движения или шума. Наконец, начинают появляться то там, то сям, на гладкой поверхности воды, маленькие головки, ярко блестят маленькие черные глазки, и животное медленно, почти не производя ряби, плывет к берегу и именно к тому месту, где стоит его усердный наблюдатель: нужно заметить, что все низшие существа узнают о присутствии человека или вообще всякого одушевленного существа только по их движениям. Это нужно приписать их неумению схватывать предмет глазами и замечается не только у низших, но и у других высших животных. Черепаха может прямо из воды так же легко выползти на протянутую ей руку, как и на камень или на землю, конечно, под тем только условием, что эта рука была совершенно неподвижна и не выдала своего присутствия каким-либо запахом. Может ли наблюдатель схватить ее? Да, конечно, потому что укушение ее неопасно. Радостно держит он в руке копошащееся животное, спешит домой, где показывает первому попавшемуся американскому приятелю свою счастливую находку. «Если это животное тебе нравится, — говорит, улыбаясь, янки, — то ты можешь получить их тысячи».

Действительно, Америка — настоящее отечество черепах, но и Азия изобилует ими, нельзя сказать, чтобы и Африка была ими бедна. Там, где в теплой стране есть вода, они всегда встречаются в большом количестве.